Уникальную важскую роспись невозможно рассматривать в отрыве от истории Поважья, как называли эти земли новгородцы. Исторически Русский Север осваивался «двумя волнами» выходцев из Новгорода. Первая волна началась ещё во времена легендарного Рюрика, когда новгородцы расселились по реке Сухоне и ее притокам, в районах нынешних Тотьмы, Вологды, Кириллова. Но соседи с юга, ростово-суздальские князья, составили сильную конкуренцию новгородцам, потому «вторая волна» новгородцев, уходя от прямых конфликтов, сосредоточилась на освоении Севера: в XI веке новгородцы уже бывали на Новой Земле, на Северной Двине был основан посад, и новгородцы стали подвигаться по рекам с севера на юг. Таким образом, была «обнаружена» река Вага – крупный приток Северной Двины.
Интересно, что первая официальная власть в Важской десятине Обонежской пятины была церковной. Поважье принадлежало новгородскому митрополиту, и даже в XII веке церковный владыка имел серьёзное влияние в Поважье. Именно в эти годы здесь были заложены первые "опорные пункты", погосты, составившие костяк этих земель: Вель (Вельск), Вага (Шенкурск), Кокшеньга, Валдит (Валдеево) и другие мелкие поселения по рекам Пуя, Кулой, Волошка, Устье, Пежма, Подюга. Этот медвежий край долгое время оставался заповедным уголком сначала Новгородской республики, а позднее - Московского государства.
Удалённость Поважья от центральных путей сохранила самобытность потомков Новгорода. Когда В Поважье зародилась традиция важской росписи по дереву, точно не известно. Но сегодня можно уверенно выделить несколько самостоятельных стилей, сложившихся в Поважье: важская, шенкурская и борецкая роспись.
